Los últimos años del siglo pasado fueron el escenario donde nacieron las primeras organizaciones políticas de izquierda en la Argentina. En 1882 se creaba el Club Vorwarts, una asociación que se plegaba a los principios de la Social Democracia Alemana. En 1892, nace el Partido Obrero que, en 1894, se llamaría Partido Socialista Obrero Internacional. En 1895 la denominación oficial pasó a ser la de Partido Socialista Argentino. Su presidente fue Juan B. Justo y su secretario general, José Ingenieros. Así, aparece la "ízquierda" en el escenario político argentino.
El último domingo de diciembre de 1881, un grupo de trabajadores inmigrantes alemanes se propone fundar una asociación obrera alemana. Se reune en la cervecería Bieckert, situada en ese entonces en la actual avenida Leandro Alem.
La iniciativa partió de Carlos Mucke, quien había venido a la Argentina porque en su país los socialistas eran perseguidos por el régimen que conducía el canciller Bismark.
Así nació, a comienzos de 1882, el Club Vorwarts. Estaba presidido por Augusto Latzke. Su promotor, Carlos Mucke quedó como secretario y Teodoro Weber como tesorero. Trece personas firmaron el acta fundacional de esta asociación, cuyo objetivo era "cooperar a la realización de los principios y fines del socialismo, de acuerdo con el programa de la Social Democracia de Alemania".
Este club -su sede original estuvo en la actual calle Humberto 1º y luego en Rincón 1141 de la Capital Federal- puso en funcionamiento, entre 1890 y 1898, la primera cooperativa de consumo del país.
Por esos años, en la asamblea constitutiva del 14 de diciembre de 1892, en el Café de la Cruz Blanca -actualmente en Sarmiento entre Montevideo y Rodríguez Peña- se fundó el Partido Obrero, sección Buenos Aires y el periódico El Socialista, que sería su vocero oficial, del que se editaron sólo seis números.
Dos años después en 1894, esta organización política adoptó el nombre de Partido Socialista Obrero Internacional. Su carta orgánica fue aprobada el 4 de agosto de ese año. Según el artículo 1º de su reglamento, su programa "es el del Partido Socialista Obrero de todos los países, con las modificaciones que exijan las circunstancias locales".
En la fiesta de los trabajadores. Esquina de Carlos Pellegrini y Santa Fe. 1º de mayo de1931.
El Programa del Partido Socialista reclamaba la supresión del Presidente, Vicepresidente y Senado de la Nación. En cambio, el Gobierno debería estar a cargo de una Comisión Ejecutiva cuyos miembros serían electos y removidos por la Cámara de Diputados. Una estructura similar sugería para las provincias y municipalidades.
También planteaba la necesidad de un sistema electoral que facilitaría el reconocimiento de las minorías legislativas y el voto de los extranjeros y de las mujeres. Proponía además la disolución del Ejército -en su lugar se "armaría" a la población- y la separación de la Iglesia del Estado.
No menos importante eran los reclamos sociales. Pedían la reducción a ocho horas de la jornada de trabajo para los adultos, y de seis para los jóvenes de catorce a dieciocho años. También reclamaban la provisión pública de alimentos, vestimenta y artículos escolares para garantizar el acceso de los niños menores de catorce años a la educación.
El Comité Central Argentino del Partido Socialista quedó constituido el 13 de abril de 1895 bajo la conducción de José Ingenieros como Secretario General. Bajo la presidencia de Juan Bautista Justo, la Convención reunida en octubre de ese año estableció como denominación oficial el nombre de Partido Socialista Argentino (PSA). Allí se decidió que era obligatorio ser ciudadano argentino para integrar el Comité Central y que se participaría en las elecciones nacionales de renovación parlamentaria del 8 de marzo de 1896. Su lista de candidatos a diputados nacionales quedó encabezada por Juan B. Justo.
El PSA también resolvió mandar una representación al Congreso Socialista Internacional de Londres de 1896. Allí recomendaron a los socialistas europeos residentes en América: "adapten su acción al medio en que actúan para que sus ideas sean más asimilables y su propaganda más eficaz".
El 19 de mayo de 1896 se fundó en Buenos Aires el Centro Socialista de Estudios con el propósito de investigar los problemas sociales argentinos. Roberto Payró fue su primer secretario y Leopoldo Lugones el bibliotecario. Un año después, quedó constituido también el Centro Socialista Universitario bajo la dirección de José Ingenieros, como secretario.
En 1902 frente a una huelga general, el gobierno del presidente Julio A. Roca respondió con una dura represión promulgando la Ley de Residencia. Según el historiador del socialismo argentino, el diputado Jacinto Odonne: "cinco veces fue decretado el estado de sitio en el curso de los años 1902 a 1910 con una duración total de dieciocho meses, durante los cuales no se permitió ninguna reunión obrera, se prohibieron los diarios y periódicos de la clase trabajadora y se llevaron los más brutales atropellos contra las organizaciones y los obreros organizados".
Levantado el estado de sitio, la represión fue repudiada por una manifestación convocada por el PSA, de la que participaron 12.000 personas de varias organizaciones gremiales. En el acto de la movilización hubo dos oradores: Juan B. Justo y Alfredo Palacio.
Con motivo de la Revolución Radical del 4 de febrero de 1905, el PSA emitió un manifiesto donde condenó al régimen fraudulento -que dio lugar al movimiento- y también a los revolucionarios del radicalismo. Insistió a sus partidarios a no participar de estos acontecimientos.
En 1909, los trabajadores que conmemoraban el Día del Trabajo fueron repreimidos por fuerzas del gobierno del presidente Manuel Quintana. En respuesta se organizó la Huelga de la Semana de Mayo,que duró cinco días y se realizó en la Capital Federal, la provincia de Buenos Aires, Rosario, Córdoba y Paso de los Libres. Veinte mil personas se movilizaron solamente en la Capital. Frente a la magnitud de la respuesta popular, el Gobierno se vio obligado a negociar con los trabajadores la flexibilización penal y la liberación de los obreros detenidos.